Die Zielsetzung des Kohäsionsfonds, der offiziell im April 1994 eingerichtet wurde, war es, Projekte in zwei Bereichen zu unterstützen: Transport und Umwelt.

Die Projekte umfassten u. a. den Bau von wichtigen Verkehrsstraßen und Brücken, Verbesserungen des Schienennetzes, den Ausbau der Flughäfen, die Bereitstellung von sauberem Trinkwasser und die Aufarbeitung und Aufbereitung von Abfall und Abwasser. Obwohl er nicht als Strukturfonds betrachtet wird, wurde der Kohäsionsfonds im Laufe der Reformen, die 2007 in Kraft traten, denselben Programm-, Verwaltungs- und Kontrollbestimmungen untergeordnet wie der Europäische Fonds für Regionale Entwicklung (EFRE) und der Europäische Sozialfonds (ESF).

Er verfügt jedoch über separate Förderkriterien. Die ursprünglichen Nutznießer dieses Fonds waren Spanien, Portugal, Griechenland und Irland. Der rasante Anstieg des Lebensstandards in Irland und der kürzliche Beitritt ärmerer Staaten bedeutet aber, dass sich der Fonds nun fast ausschließlich auf die neuen Mitgliedsländer konzentriert.

Protokoll über den wirtschaftlichen und sozialen Zusammenhalt, Vertrag von Maastricht, 1992

„… Kohäsionsfonds finanzielle Beiträge der Gemeinschaft für Vorhaben in den Bereichen Umwelt und transeuropäische Netze in Mitgliedstaaten mit einem „pro Kopf“-BSP von weniger als 90 v. H. des Gemeinschaftsdurchschnitts bereitstellt, die ein Programm zur Erfüllung der in Artikel 104c [jetzt: Artikel 102] dieses Vertrags genannten Bedingungen der wirtschaftlichen Konvergenz vorweisen.“

Eine abgestufte Skala in der Verordnung (EG) Nr. 1083/2006 des Rates mit allgemeinen Bestimmungen über den Europäischen Fonds für regionale Entwicklung stellt sicher, dass auch in dieser Gruppe benachteiligter Länder, mehr Mittel an die ärmsten Staaten fließen. Spanien hatte ein BIP, das knapp über der festgelegten 90-Prozent-Marke lag, bekommt jedoch in einer Auslaufphase („Phasing Out“) weiterhin finanzielle Mittel. Die Förderkriterien des Kohäsionsfonds werden 2010 neu bewertet.

• Bulgarien
• Zypern
• Tschechische Republik
• Estland
• Griechenland
• Ungarn
• Lettland
• Litauen
• Malta
• Polen
• Portugal
• Rumänien
• Slowakei
• Slowenien
• Spanien

Transeuropäische Netze

Netze, die gemäß der Entscheidung 1692/96/EG Priorität genießen, sind u. a.:

• Schlüsselabschnitte des Straßen- und Schienennetzes;
• Seehäfen;
• Flughäfen;
• Binnenwasserwege.

Umwelt

Die Umweltschutzpolitik der Gemeinschaft und das Aktionsprogramm zum Umweltschutz genießen Priorität sowie auch Projekte in den Bereichen:

• nachhaltige Entwicklung;
• Energieeffizienz und erneuerbare Energien;
• Transportsektor außerhalb der transeuropäischen Netze: Schienentransport, Binnen- und Seeschifffahrtswege, intermodale Transportsysteme und ihre Kompatibilität, Koordination von Straßen-, See- und Lufttransport sowie sauberere städtische Transportmöglichkeiten und öffentliche Verkehrsmittel.

Außerdem muss die Kommission nicht mehr jedes einzelne Projekt des Kohäsionsfonds genehmigen, sondern nur noch solche, deren Kosten 25 Mio. EUR im Umweltbereich und
50 Mio. EUR in anderen Bereichen überschreiten. Der Fonds hat eine Kofinanzierungs-höchstgrenze von 85 % und ist der einzige Fonds, der auch eine makroökonomische Bedingungsklausel beinhaltet, anhand derer der Ministerrat (mit qualifizierter Mehrheit) Zahlungen an Mitgliedsländer aussetzen kann, wenn diese ein zu großes Staatsdefizit aufbauen.
Eine Liste von nicht förderwürdigen Ausgaben verhindert, dass der Kohäsionsfonds dazu benutzt wird, um

• Schuldzinsen;
• den Kauf von Grundbesitz, dessen Betrag mehr als 10 % eines bestimmten Projektes ausmacht;
• Wohnraum;
• die Stilllegung von Atomkraftwerken;
• erstattungsfähige Mehrwertsteuer

zu finanzieren.